Es reconocido como uno de los carnavales más grandes y coloridos de México y de América Latina.
El Carnaval de Mazatlán se celebra antes de la Cuaresma, típicamente en febrero, y dura varios días llenos de desfiles, música, bailes, disfraces y eventos culturales. Durante este tiempo, la ciudad se llena de energía festiva, atrayendo a miles de turistas nacionales e internacionales que vienen a disfrutar de la fiesta.
El Carnaval de Mazatlán es distinguido por su diversión al ritmo de banda y tambora. Además incluye actividades de carácter cultural. Los paseos Olas Altas y Claussen son el principal escenario del Carnaval; se convierten en un gigantesco centro de reunión y baile junto al Océano Pacífico.
El pueblo mazatleco reconoce en el desfile de carnaval uno de los momentos centrales del festejo, acto fundamental en el que se resume la totalidad de los elementos que componen la fiesta. Desde sus orígenes son programados dos desfiles, uno el domingo y otro el martes de carnaval –para despedir el festejo. La magnifica parada compuesta de vistosos carros alegóricos, soberbias carrozas reales y comparsas de ambiente, recorre buena parte del paseo costero, con una asistencia calculada en varios cientos de miles de espectadores.
En él participan las cortes reales, embajadoras de diversas partes del país y del extranjero, invitados especiales como deportistas, animadores de televisión y diversas personalidades de la farándula; además, por supuesto, de cientos de mazatlecos de todas las edades y condiciones sociales.
La Reina del Carnaval es la mujer representante de la máxima fiesta Mazatleca. La Srita. Wilfrida Farmer fue la primera Reina del Carnaval de Mazatlán. La Reina del Carnaval se ha elegido de distintas formas a través de la historia.
La candidata ganadora del segundo lugar es designada Reina de los Juegos Florales. Ella presidirá todos los eventos culturales, representa el rosto artístico y poético del Carnaval. La primera Reina de los Juegos Florales fue coronada en el año 1925.
La Corte Infantil se integró al Carnaval en el año 1968. Las niñas aspirantes participan en distintas mecánicas de elección.
El Rey del Carnaval se distingue por su carácter popular y picaresco. El primer Rey del Carnaval fue elegido en 1898. También se le ha llamado Rey de la Alegría y Rey de la Locura.
El Combate Naval se realiza el sábado de Carnaval en Olas Altas. Es un asombroso espectáculo de pirotecnia sobre la playa. Hace alusión a “La Batalla contra la Coderliére”, segunda invasión francesa en 1864.